十九世纪末，莱茵河畔德国的一个由大公爵统治的公国里，住着一个经济上并不富裕，但受人尊敬的音乐世家。老祖父曾是亲王府乐队的指挥。但他的儿子王府乐队成员，却很不争气，虽有音乐天才，但终日灰心丧气，每天泡在酒馆里。当约翰.克里斯朵夫出生时，家境已经逐渐败落了。从小，约翰表现出他是个音乐天才，祖父有意识地启发和引导小约翰进行音乐创作；把他创作的小曲汇集成了小克里斯朵夫《童年遗兴》，献给了大公爵，大公爵邀请约翰到王府当众演奏，轰动了全场，但他性格刚烈，容不得不平之事。他的舅舅使他从小热爱大自然。小约翰逐渐成了亲王府乐队的成员，祖父眼看着他有出息，在欣慰中去世。而他家境越来越贫困。一天，几个人把他父亲的尸体从河中捞出来送了回来，克里斯朵夫的童年结束了。